Une troisième édition palpitante et un avenir assuré
12 août 2015 - 19:59
Thor Hushovd est de retour à Harstad, dans le comté de Troms, où il avait remporté, sur le fil, la première Arctic Race of Norway en 2013. Il en est toujours l’ambassadeur et prévoit « un scénario différent possible pour chacune des quatre étapes » et un final au couteau entre les favoris, le 16 août à Narvik, dans une course où les coureurs, par méconnaissance des parcours, renouvelés chaque année, et dans une forme incertaine pour ceux qui ont disputé le Tour de France, avancent dans l’inconnu. Hushovd retiré des pelotons, les deux stars norvégiennes sont Edvald Boasson Hagen, qui participe pour la première fois à l’Arctic Race of Norway, et le vainqueur du Tour des Flandres, Alexander Kristoff, coureur pro le plus souvent victorieux cette année (18) mais resté sur sa faim au Tour de France.
« Je ne suis venu qu’une fois dans cette partie de la Norvège, pour disputer, à 19 ans, le championnat national 2006 où j’avais pris la deuxième place derrière Lars-Petter Nordhaug, mais je n’étais encore jamais venu aussi loin dans le Grand Nord, a indiqué Boasson Hagen. Il y a deux ans, j’étais chez moi à me remettre d’une blessure à l’épaule survenue pendant le Tour de France et l’an passé, je disputais l’Eneco Tour à la même époque. J’ai donc hâte de découvrir enfin l’Arctic Race of Norway dont je n’ai entendu que du bien. Ayant gagné une étape du Tour du Danemark la semaine dernière, je peux dire que je suis en forme, mais je ne me rends pas bien compte à quel point je suis fatigué par le Tour de France. Néanmoins, j’espère bien remporter quelque chose ici. »
Les sprinters norvégiens auront fort à faire avec Bryan Coquard, deuxième derrière André Greipel (et devant Kristoff) de l’ultime étape du Tour de France sur les Champs-Elysées. « C’est ma course de rentrée, signale le Français d’Europcar. C’est ma première visite en Norvège mais mes coéquipiers Angelo Tulik et Tony Hurel m’ont vanté les mérites de ce pays et de cette épreuve. C’est un endroit extraordinaire pour une course cycliste. J’espère gagner au moins une étape. J’en suis capable. Je m’attends à ce que Kristoff soit très fort chez lui mais il n’est pas le seul sprinter en lice. » Niccolo Bonifazio (Lampre-Merida), Sondre Holst Enger (IAM Cycling), Sam Bennett (Bora-Argon 18), Daniel McLay (Bretagne-Séché Environnement), Jonas Ahlstrand (Cofidis) ainsi que les expérimentés Theo Bos et Gerald Ciolek (MTN-Qhubeka) sont attendus pour lui donner la réplique.
Deux noms s’annoncent dans la lutte pour le classement général : Mathias Frank (IAM Cycling), 8e du Tour de France, et Rein Taraamäe (Astana), qui vient de remporter le Tour de Burgos. « J’ai été malade avec 38° de fièvre en partageant la chambre de Lars Boom, raconte l’Estonien. J’ai insisté mais j’ai été contraint à l’abandon. J’ai voulu revenir rapidement dans l’allure. Ma victoire à Burgos me donne un super moral pour la fin de saison. Je ne sais pas si l’Arctic Race of Norway est assez dure pour moi. Je ne suis pas un grimpeur très explosif mais une bonne tactique peut aider à gagner. » « Je me suis senti fatigué à la Classica San Sebastian, relève Frank, mais je crois avoir bien récupéré depuis. Je vise la troisième étape, et comme le classement général devrait en découler, je vise donc également un bon classement général. »
Au-delà de cette troisième édition qui s’annonce passionnante, l’Arctic Race of Norway est promise à un avenir radieux dès lors que le partenaire principal de la manifestation, Statoil, a étendu son partenariat pour trois années supplémentaires (2016-2018) et perpétue son engagement en tant que sponsor principal et initiateur de la course des héros de demain.
Un nouveau partenaire fait son apparition cette année : les éleveurs norvégiens de saumon. Un maillot orange désigne désormais le meilleur grimpeur et la compétition offre des prix originaux : du saumon fumé pour une valeur de 10.000 couronnes norvégiennes au meilleur grimpeur de la première étape, 500kg de saumon, livrés n’importe où en Europe, au coureur qui franchira en tête la côte de Lavangseidet au cours de la deuxième étape, un dîner pour le meilleur grimpeur de l’Arctic Race of Norway et toute son équipe chez l’un des meilleurs chefs du monde. « La Norvège sera toujours connue pour ses excellents poissons et ses superbes paysages », a rappelé Thor Hushovd à la veille du grand départ de la troisième édition, salué par une foule enthousiaste, à Harstad.