Arctic Race of Norway : J-1

4 août 2021 - 19:30

À retenir :  

• Thor Hushovd, l’ambassadeur de la course, accueille 111 participants et 19 équipes au nord de la Norvège.
• Warren Barguil et Ben Hermans en lice pour le classement général, Alexander Kristoff mène le bal des sprinters.
• Andreas Leknessund opère à domicile ses débuts dans la course qui l’a inspiré pour devenir cycliste professionnel.

Thor Hushovd : « L’Arctic Race m’a beaucoup manqué l’an passé »  

Fervent ambassadeur de l’Arctic Race of Norway depuis sa création en 2013, Thor Hushovd a accueilli huit grands protagonistes de la huitième édition qui ont pris le « Fjellheisen », le populaire téléphérique de Tromsø qui mène à Storsteinen (alt. : 420m) pour offrir aux visiteurs une vue imprenable, ce qui fait le charme particulier de cette épreuve à nulle autre pareille. Alexander Kristoff, le chouchou du public norvégien, monté sur son vélo pour s’entraîner dès sa descente de l’avion en provenance de Stavanger, s’est fait excuser, à la différence de ses compatriotes Edvald Boasson Hagen, Odd Christian Eiking, Markus Hoelgaard et Andreas Leknessund, accompagnés des Belges Ben Hermans et Oliver Naesen ainsi que des Français Warren Barguil et Bryan Coquard. « Ça fait un grand bien de revenir par ici, s’est exclamé Thor Hushovd. L’Arctic Race m’a beaucoup manqué l’an passé. C’était la bonne décision de l’annuler en raison de la pandémie, c’est une toute aussi bonne décision de l’organiser de nouveau cette année. J’ai eu la chance de découvrir cette partie de mon pays grâce à cet événement. J’adore les gens par ici, ils sont francs et directs. Le parcours de cette édition est assez similaire à celui de 2015, mais le final à Harstad dimanche est un peu plus dur à mon avis que les autres fois dans cette ville. » C’est à Harstad que Hushovd avait remporté la dernière étape et le général en 2013. C’est aussi à Harstad que Kristoff s’était adjugé la première étape deux ans plus tard, à l’occasion de l’unique participation d’Edvald Boasson Hagen, l’autre grande star norvégienne encore en activité, deuxième ce jour-là et de retour sur l’épreuve. « Je suis ravi de revenir, indique le coureur de TotalEnergies. De fait, c’est seulement la deuxième fois que je viens dans le nord de la Norvège. J’ai bien récupéré du Tour de France et je me sens prêt pour aborder la dernière partie de la saison. »

Hoelgaard et Eiking veulent rééditer leurs exploits de 2019  

Markus Hoelgaard est le dernier vainqueur en date d’une étape de l’ARN. De retour des Jeux Olympiques, où il a pris la 34e place de la course sur route, il vise une autre victoire. « Ma condition était bonne aux J.O. et elle l’est restée depuis que je suis rentré, signale le coureur d’Uno-X. Je pense que je suis prêt pour l’Arctic Race. Demain, j’aimerais gagner une deuxième étape d’affilée même si c’est à deux ans d’écart ! Avec Odd Christian (Eiking) et Andreas (Leknessund), il y a ici plusieurs Norvégiens capables de s’imposer cette semaine. » Eiking est l’avant-dernier vainqueur d’étape de l’ARN puisqu’il s’était imposé au sommet de Storheia en 2019. Le grimpeur d’Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux vient de prendre la septième place de la Klasika San Sebastian samedi. « Je pense être en bonne forme, dit-il. Je me sentais bien aussi au Tour de Wallonie. J’espère gagner à nouveau une étape et, surtout, rester dans le jeu pour le classement général cette fois. »

Warren Barguil : « J’espère que ma forme est suffisante pour prendre du plaisir »  

« Depuis ma chute au Tour de France, j’ai tenté de récupérer et j’ai mis pas mal de temps pour cela, explique Warren Barguil. C’était difficile. Je me suis bien entraîné mais j’étais encore un peu court pour San Sebastian où il ne m’a pas manqué grand-chose pour basculer avec les trente coureurs qui ont formé le premier groupe. Les sensations s’améliorent crescendo. Je ne suis pas encore à mon meilleur niveau mais j’espère qu’il est suffisant pour me faire plaisir ici. C’est une course que j’apprécie. Les paysages sont grandioses et le parcours proposé correspond à mes qualités. C’est un parcours exigeant. Dès la première étape, le classement général peut prendre forme. La grande explication est pour samedi et on sait que la victoire finale peut se dessiner au tout dernier moment dimanche. J’aimerais vraiment inscrire mon nom au palmarès de cette belle course après ma déception d’il y a deux ans où il m’avait manqué une seconde. »

Les débuts très attendus à domicile d’Andreas Leknessund  

Voilà quatre ans, Andreas Leknessund avait pris part à la course d’attente des Héros de Demain, organisée par Equinor, à Tromsø. Il était alors âgé de 18 ans et venait d’être sacré champion d’Europe junior contre la montre. Avant cela, en 2014, la première fois où l’Arctic Race of Norway fit étape à Tromsø, sa ville natale, il était un gamin de 15 ans qui quémandait des bidons aux équipes. « J’ai commencé le vélo pour m’amuser quand j’avais 12 ans, dit-il en pointant du doigt l’endroit où il a grandi jusqu’à ce qu’il déménage à Oslo en sport-études à 16 ans. Mais c’est en assistant à l’Arctic Race que j’ai trouvé l’inspiration pour devenir cycliste professionnel. C’est un gros truc pour moi d’avoir finalement l’opportunité d’y participer. Et c’est vraiment particulier que ma première étape se déroule à Tromsø cette année. En plus, je cours pour l’occasion en équipe nationale avec Alexander Kristoff qui avait gagné ici cette étape à laquelle j’avais assisté en 2014. On peut faire de bons résultats demain et les jours suivants. Je n’ai pas beaucoup couru récemment mais il n’y a aucune raison pour que ma condition ne soit pas bonne. Les courses dures me conviennent, donc celle-ci est bonne pour moi. » Leknessund a lui aussi représenté la Norvège aux Jeux Olympiques (83e) après avoir montré au Tour de Suisse en juin qu’il était un grimpeur costaud en devenir alors qu’il dispute sa première saison en WorldTour avec l’équipe DSM.

Les étapes de l’Arctic Race of Norway 2021 :   

• Jeudi 5 août, étape 1 : Tromsø – Tromsø, 142,4 km
• Vendredi 6 août, étape 2 : Nordkjosbotn – Storfjord / Kilpisjärvi, 177,6 km
• Samedi 7 août, étape 3 : Finnsnes – Målselv (Alpine Village), 184,5 km 
• Dimanche 8 août, étape 4 : Gratangen - Harstad, 163,3 km